Томас Коул, один из крупнейших американских художников 19-го века, написал серию картин «Путешествие жизни» по заказу банкира Самуэля Уорда, который позже стал его покровителем.
Этот цикл картин показывает течение человеческой жизни, какие преграды ему предстоит пройти на пути к вечности. Таким образом, эти работы отражают культурные настроения в Америке 1840-х годов, когда начался период интенсивного религиозного Возрождения. В то же время «Путешествие жизни» можно рассматривать как аллегорию прогресса американской цивилизации, которая в то время находилась в многообещающей, но неопределенной стадии своего развития.
На каждой картине присутствуют повторяющиеся элементы и мотивы, такие как лодка, река и ангел. Четыре стадии человеческой жизни отражаются в смене времен года, природа служит зеркалом для эмоционального состояния человека.
Детство
По реке неторопливо плывет лодка, на которой ребенок в сопровождении ангела вступает в жизнь. Вдохновленный американскими ландшафтами Коул изобразил природу в нетронутом виде, что соответствует общему посылу картины — ребенок, чистая и незапятнанная душа, начинает свой путь. На лодке есть элементы, которые важны для общего сюжета этой серии картин: руль, в руках ангела и символ времени — песочные часы.
Юность
На этой картине есть несколько деталей, которые символизируют юность. Ангел как бы отпускает ребенка во взрослую жизнь, подросток спешит познавать новое. Его поза и развевающаяся на ветру одежда отражают энтузиазм и энергию, которой заполнен юноша. Он смотрит вперед, подняв одну руку по направлению своего движения, а второй управляя лодкой. Он не оборачивается, чтобы попрощаться со своим спутником. Обзор здесь намного шире в сравнении с предыдущий картиной. Это намек на то, что юноше предстоит узнать много нового, преодолеть жизненные преграды, узнать, что такое счастье и горе. Большой белый замок в небе, похожий на мираж, является символом надежды и мечты человека.
Зрелость
Эта картина символизирует одиночество, несмотря на то, что вдали за темными тучами мы видим ангела, наблюдающего за человеком. Река стала опаснее, большие камни торчат повсюду, поток стал более устрашающим. Повсюду острые как бритва скалы, единственное дерево, изображенное на полотне справа, раскололось надвое. Человека не заботят новые знания, он просто хочет выжить. Коулу было 40 лет, когда он писал эту картину, поэтому для него она была важнее остальных.
Старость
Последняя картина в цикле отражает конец пути человеческой жизни. Ангел снова встречается с человеком, в этот раз чтобы сопроводить его на пути к вечной жизни. Действие происходит в устье реки — в месте, где вода впадает в океан вечности. Мы видим, что лодка повреждена: пропал руль, отсутствуют песочные часы и другие элементы.
Это не первый цикл картин этого художника. «Путь империи» — серия картин, которая стала даже более популярной, была написана ранее.
«Путешествие жизни» Томаса Коула пользовалась такой популярностью, что стала предметом споров между Коулом, который хотел выставить серию на всеобщее обозрение, и его покровителем Самуэлем Уордом, который хотел сохранить ее для своей частной коллекции и даже отказался продать картины художнику. В конце концов, Коул создал вторую версию серии, посетив Европу в 1842 году. Эти картины — лучший пример религиозно-аллегорической работы, которую он создал в последние годы своей жизни.
